Kard. Tonini urodził się 20 lipca 1914 jako jedno z pięciorga dzieci w San Giorgio Piacentino w regionie Emilia-Romagna we Włoszech. W 1937 r. przyjął święcenia kapłańskie. Jak wyznał, będąc proboszczem spędzał codziennie od trzech do czterech godzin w konfesjonale.

Święcenia kapłańskie otrzymał w 1937 r., a w 1969 r. Paweł VI mianował go biskupem diecezji Macerata-Tolentino w środkowych Włoszech. Metropolitą Rawenny był od 1975 r. przez 15 lat. W listopadzie 1994 r. Jan Paweł II podniósł go do godności kardynalskiej.

Jedną z dziedzin, którą sędziwy kardynał nie przestał się interesować, są środki przekazu. Zajmuje się nimi od 1947 r., gdy kierował tygodnikiem diecezjalnym w Piacenzy. W 1978 r. Paweł VI powierzył mu urząd prezesa rady nadzorczej wydawnictwa publikującego dziennik katolicki „Avvenire". W 1991 r. był uczestnikiem serii programów pod tytułem „10 przykazań po włosku”, zrealizowanej przez telewizję publiczną. Cykl został nazwany przez Stolicę Apostolską „przykładem nowoczesnej katechezy z wykorzystaniem języka telewizyjnego”, a przyznanie w 1994 r. abp. Toniniemu godności kardynalskiej było poniekąd tego potwierdzeniem. Raweński hierarcha był ponadto uczestnikiem wielu debat, reportaży i programów informacyjnych.