Michael McGivney urodził się 12 sierpnia 1852 roku w rodzinie irlandzkich imigrantów w Waterbury w stanie Connecticut. Był najstarszym synem spośród liczącego 13 osób rodzeństwa (sześcioro dzieci zmarło we wczesnym dzieciństwie). Jego ojciec pracował jako formierz. Michael uczył się w lokalnej szkole, ale przerwał naukę w wieku 13 lat, aby pracować w młynie fabryki mosiądzu jako rozdrabniacz.

W wieku 16 lat Michael rozpoczął naukę w seminarium znajdującym się w Saint-Hyacinthe w Kanadzie. Święcenia kapłańskie przyjął w 1877 roku w najstarszej katolickiej katedrze w USA, w Baltimore. Powierzono mu posługę w kościele pw. Najświętszej Maryi Panny w New Haven, gdzie pierwotnie miał być asystentem chorego proboszcza, ale w krótkim czasie był zmuszony przejąć wszystkie jego obowiązki.

W reakcji na problem wysokiej śmiertelności mężczyzn wykonujących niebezpieczne prace, silne antykatolickie uprzedzenia amerykańskiego społeczeństwa oraz powszechną biedę wśród katolików ks. McGivney w 1882 roku założył ze swoimi parafianami męską wspólnotę Rycerzy Kolumba – świecką organizację katolików pragnących formować się w wierze, pomagać sobie nawzajem i działać dla dobra katolickich rodzin. Oprócz sprawowania duszpasterskiej opieki nad swoimi parafianami ks. McGivney pracował z miejscową młodzieżą, posługiwał w miejscowym więzieniu i z wielką determinacją promował abstynencję poprzez krzewienie kultury oraz popularyzację sportu.

Zmarł w wieku 38 lat, 14 sierpnia 1890 roku, zostawiając po sobie silną sześciotysięczną organizację Rycerzy. Dziś Rycerze Kolumba są międzynarodową organizacją. Działają w kilkunastu państwach świata i gromadzą w swoich szeregach około 1,9 mln członków. W Polsce są obecni 2006 roku i liczą ponad 6 tysięcy członków działających przy 119 parafiach na terenie 28 diecezji. Choć Rycerze Kolumba są organizacją świecką, w ich szeregi wstępują się również duchowni, w Polsce m.in. kard. Stanisław Dziwisz, kard. Kaimierz Nycz, czy abp Grzegorz Ryś. Zasadami Rycerzy Kolumba są miłosierdzie, jedność, braterstwo i patriotyzm i wokół tych wartości kształtuje się ich formacja.

Proces beatyfikacyjny ks. McGivney’a rozpoczął się w 1996 roku. 15 marca 2008 roku Benedykt XVI zatwierdził dekret o heroiczności cnót Sługi Bożego, a 27 maja br. Franciszek zatwierdził cud przypisywany jego wstawiennictwu, co otworzyło drogę do beatyfikacji. Do cudownego uzdrowienia doszło w 2015 roku w USA. Dotyczyło ono nienarodzonego jeszcze dziecka, u którego zdiagnozowano „uogólniony obrzęk płodu”, zagrażający jego życiu. Dziś Mikey Schachle ma pięć lat.

Ks. McGivney będzie pierwszym beatyfikowanym amerykańskim proboszczem. Może być także uważany za ofiarę epidemii, gdyż zmarł z powodu komplikacji związanych z zapaleniem płuc po wybuchu epidemii grypy, zwanej wówczas rosyjską.

Pierwszym wyniesionym na ołtarze Rycerzem Kolumba był biskup diecezji Veracruz w Meksyku św. Rafał Guízar Valencia (1878-1938), beatyfikowany w 1995 roku i kanonizowany w 2006 roku.