Kardynał Gregorio Rosa Chávez był bliskim współpracownikiem świętego Oskara Arnulfa Romero (1917-1980), arcybiskupa San Salvadoru, obrońcy praw człowieka, świętego i męczennika Kościoła katolickiego. 17 lutego 1982 św. Jan Paweł II mianował ks. Rosę Cháveza biskupem pomocniczym San Salvadoru. Na konsystorzu 28 czerwca 2017 Franciszek włączył go w skład Kolegium Kardynalskiego i był to jedyny w swoim rodzaju przypadek, że purpurę otrzymał nie biskup diecezjalny, ale jego biskup pomocniczy.

Jeszcze jako kapłan był znany z bezkompromisowego zaangażowania społecznego, na rzecz ubogich i wykluczonych, a ta jego postawa wiązała się w dużym stopniu z bliską współpracą z zamordowanym w 1980 abp. Romero, który w swym dzienniku 17 razy wymienił nazwisko przyszłego biskupa i kardynała.